米国の電気料金が急騰している理由

この記事はもともとVoxに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

今月、ほとんどのアメリカ人と同じように、最近の電気料金の請求書を見てショックを受けたかもしれません。アメリカ全土で住宅用電気料金が急騰しており、2020年以降平均で30%以上、過去1年間のインフレ率のほぼ2倍に達しています。しかも、その上昇の終わりは未だ見えていません。

賃貸住宅にお住まいの方でも、実業家の方でも、誰にとっても家計にとって良いことではありません。電気料金の高騰は消費者だけでなく、経済全体に波及し、製造業、建設業、輸送業など、あらゆる業種に混乱をもたらします。

そしてもちろん、電気料金は大きな政治問題です。ドナルド・トランプ大統領は選挙運動でエネルギー価格を半減させると公約していましたが、今や価格が間違った方向に進んでいることから、最も安価な新エネルギー源である再生可能エネルギーを非難し、経営難に陥る米国の石炭産業に6億2500万ドルの支援を約束しました。ニュージャージー州知事選など、地方政治でも電気料金は争点となっており、今後は政治広告で電気料金が取り上げられる機会が増えるでしょう。

電気料金がこれほど急騰し、これほど高額になっていることを考えると、一体どれほど心配すべきなのでしょうか？これは危機と言えるのでしょうか？より多くの世帯が停電の危機に瀕し、インフレが加速し、経済成長が鈍化するのでしょうか？それとも、異常に低価格だった時代が再び正常化したのでしょうか？

現在の電力価格高騰には、いくつかの要因が絡んでいます。電力需要の増加、燃料価格の変動、インフレ、関税、送電線建設の遅れ、そして電力網への新規発電機の増設の長期化といった要因が相まって、光熱費の高騰を招いています。そして、これらの要因は当面変化する見込みがないため、残念ながら、今後さらに電気料金が上昇する可能性が高いでしょう。

「これらすべての要因が組み合わさって、電気料金が前年比で長期にわたって上昇する可能性があるというシナリオが生まれている」とペンシルベニア大学クラインマン・エネルギー政策センターの上級研究員、ジョン・クイグリー氏は述べた。

電気料金の高騰は、収入の大部分を電気代に費やす最貧困層に最も大きな打撃を与えます。年初から、未払いによる停電は増加傾向にありました。8,000万人近くのアメリカ人が電気料金の支払いと医療費や住宅費などの他の支出の間で板挟みになっており、電力会社は規制当局にさらなる料金引き上げを求めています。「低所得世帯、さらには中所得世帯を含む多くの世帯にとって、これはすでに危機です」とキグリー氏は述べています。

しかし、考慮すべき重要な背景があります。大きな視点で見ると、いくつかのトレンドは実際にエネルギー支出の削減と環境への影響の軽減に役立っています。しかし、これがどれだけ早く実現するかは、短期的な政策決定に左右されるでしょう。

覚えておくべきことの一つは、電気は私たちが利用するエネルギーの一つに過ぎないということです。暖房や調理用の天然ガス代や、セダンやピックアップトラックのガソリン代も支払わなければならないかもしれません。しかし、多くのアメリカの家庭では、ガス暖房をより効率的なヒートポンプに、ガスバーナーをIHコンロに、V8エンジンを電気モーターに交換するなど、電化が進んでいます。非営利シンクタンクであるElectric Power Research Instituteは、この家庭の電気と燃料の支出を合わせた金額を「エネルギーウォレット」と名付け、燃料転換を考慮しながら、これらの傾向が時間とともにどのように変化しているかを追跡する方法として用いています。

先月、EPRI（エネルギー政策研究所）は、2024年の米国の年間平均エネルギー支出が1世帯あたり5,530ドルになると試算する報告書を発表しました。このうちガソリン代が最も大きく、1世帯あたり2,930ドル、電気代は1,850ドルでした。インフレ調整後、エネルギー支出全体は2000年以降、ほぼ横ばいとなっています。そして、2024年以前は、電気代もほぼ横ばいでした。エネルギー支出全体がこれほど長期にわたって安定していたことの方が、より注目すべき点と言えるかもしれません。

現在、世界的な経済減速と政策当局からの圧力により公共料金が抑えられていたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより解放された需要に加え、電気料金が急騰している。

「来年もこの分析を繰り返すと、今年はおそらく若干の増加が見られるだろうが、私が見ているデータは歴史的背景から見て本当に顕著な増加を示唆するものではない」とEPRI報告書の主執筆者であるジェフリー・ブランフォード氏は述べた。

しかし、全国で起こっている物語は一つだけではない。

アメリカのエネルギーシステムは特に混沌としています。照明、暖房、移動に人々がどれだけの費用を支払っているかは、州によって、さらには隣人同士の間でも大きく異なります。例えば、テキサス州の世帯はピックアップトラックの維持費に予算の大部分を費やす傾向があり、マサチューセッツ州の世帯は暖房費に多くの割合を費やしています。

つまり、私たちはエネルギー危機に陥っているわけではありませんが、電気料金がすぐに下がる可能性は低いでしょう。しかし、良いニュースもあります。今後数年間、技術の進歩により化石燃料からの転換がより費用対効果の高いものになるため、アメリカ人が収入に占めるエネルギー支出の割合は実際に減少していく見込みです。

「私たちの将来予測シナリオでは、変化の重要な原動力の一つは電動化、特に小型車です」とブランフォード氏は述べた。「電気代は増加しているものの、長期的には世帯当たりの実質的なエネルギーコストは減少する傾向にあります。」米国では電気自動車の販売が鈍化しているものの、依然として普及は進んでいます。住宅や家電製品の効率化が進むにつれ、エネルギーコストの削減にも貢献するでしょう。現在の傾向が続くと、米国の世帯当たりのエネルギーコストは2050年までに36%減少し、州レベルでは10%から50%の減少が見込まれています。

来たる冬を見据え、政策立案者が最も脆弱な家庭への電気料金値上げの打撃を和らげるためにできることは他にもある。一つは、トランプ大統領が廃止を望んでいた「低所得者向け住宅エネルギー支援プログラム」のような取り組みを強化することだ。もう一つは、データセンターのような新たな電力需要家に対し、AIモデルを稼働させるための発電要件を課すことだ。これにより、既存の電力網をめぐって家庭と競合することがなくなる。「コスト上昇への懸念のまさに震源地とも言えるこれらのデータセンターには、間違いなく自家発電を義務付けるべきだ」とキグリー氏は述べた。

そして、発電設備の増強と電力網のアップグレード、特にエネルギー貯蔵設備の拡充を強力に推進する必要があります。グリッドスケールバッテリーはここ数年で驚異的な成長を遂げていますが、エネルギーミックス全体から見ればまだ小さな割合を占めるに過ぎません。「バッテリーの普及を促進するために、大きな推進力が必要です」とキグリー氏は述べました。「新たな発電設備を導入する最も迅速な方法は、太陽光発電と貯蔵設備を検討することです。」

エネルギー業界は依然として混乱に陥っており、トランプ政権は公益事業会社、電力会社、そして化石燃料業界にとってさえも、事態を容易なものにしようとはしていません。しかし、投資する意思さえあれば、公共料金の高騰に対処できるツールは数多くあります。米国エネルギー省は、私たち一般市民に対して、住宅エネルギー監査の実施、省エネ家電の使用、二重窓の設置、ドアの隙間の密閉といった対策を推奨しています。