エベレストでドローンを飛ばすために必要なもの

2018年7月10日の朝、パキスタンのK2ベースキャンプでコックが双眼鏡でブロードピークをのぞいていたところ、山頂から約2,000フィート下に死体のようなものを発見した。コックは、世界で2番目に高い山であるK2の初のスキー下山を目指すポーランド遠征隊のメンバーであるバルテク・バルギエルと弟のアンズレイにこの発見を伝えた。最初、ポーランド人たちは死体だと思った。しかし、よく見ると、ピッケルで山の斜面にしがみついている遭難した男性だと分かった。2つの別々のベースキャンプにいるチーム間で連絡が取れなかったため、ポーランド人たちはすぐにチームメイトの1人を派遣し、そのチームは氷河を5マイル下ったもう一方のキャンプへと走っていった。

そこに着くと、彼は無線でバーギエル兄弟に、困っている登山家は伝説の英国人登山家リック・アレンで、彼は山の新ルート開拓に単独で挑戦していたことを伝えた。彼のチームは36時間、彼を見ることも音信もなかった。バーテックはすぐに、K2を滑降する兄の撮影のために持参したレジャー用ドローンを思い浮かべた。それはMavic Proというコンシューマーグレードの機器で、重さはわずか1.5ポンド、手のひらに収まるサイズだった。彼の知る限り、この高度で小型ドローンを飛ばした者は誰もいなかったが、彼は可能だと信じていた。何とかしてアレンのいる場所にたどり着くことができれば、何が起こっているのかを見ることができるかもしれない。それに、K2で試す前に自分の理論をテストする絶好の機会でもあった。

数ヶ月前、バーテックはドローンの飛行制御ソフトウェアをハッキングしていた。市販のMavic Proは、発射地点から高度1,640フィート（約400メートル）までしか飛行できない。K2の山頂からスキーヤーが滑降する様子を撮影するには、これでは明らかに無理だった。幸いにも、ドローンの製造元である中国企業、Dà-Jiāng Innovations（DJI）は、あるアプリケーションに開発用デバッグコードを残しており、バーテックはこれを利用してソフトウェアにバックドアを仕掛けることができた。

バーテックは急いでドローンを離陸させ、ドローンは氷河の上をアレンに向かって猛スピードで飛行した。約3マイル（約4.8キロメートル）の地点で突然停止し、進路を反転して帰還を開始した。バーテックは、ドローンの高度制限を解除したものの、バッテリーのセキュリティ制御がまだ有効であることに気づき、飛行中にバッテリー切れにならないようにドローンを帰還させるよう指示した。アレンがK2ベースキャンプより約8,000フィート（約2,400メートル）高い高度約24,300フィート（約7,200メートル）で停滞している間、バーテックはドローンをコンピューターに接続し、バッテリーのセキュリティシステムへのハッキングを試みた。

ハッキングが成功し、バーテックは再びドローンを飛ばした。数分後、彼は急斜面でアレンの位置を特定し、約30メートル離れた場所から一連の写真を撮影した。画像には、アレンが胸の上に横たわり、両腕でピッケルにぶら下がっている様子が映っていた。彼のすぐ下には、巨大なクレバスが斜面を横切っており、高さ6,000フィートの恐ろしい氷壁の端に迫っていた。バーテックはドローンのGPSでアレンの位置を記録し、ブロードピークベースキャンプに無線で座標を送信して救助隊を誘導した。ブロードピークの登山家は誰もGPS機器を持っていなかったため、バーテックはドローンに新しいバッテリーを装着し、K2へと帰還させた。

彼はブランデー樽を背負った空飛ぶセントバーナードのように、アレンと救助隊の間を何度も往復し始めた。風で削られた雪の中を数時間歩き続けた後、救助隊は午後7時半にアレンを発見し、暗闇の中、キャンプ3まで下山するのを手伝った。後に報告されたところによると、アレンは嵐の中、単独で登頂を試みた際に約360メートル落下したという。

リック・アレンの救出の話に出会ったのは、まさに私が世界最高峰への探検にドローンを使用できるかどうか考えていたときでした。

エベレスト登頂は、私にとって個人的な野望ではありませんでした。世界最高峰は、経験の浅い登山家たちが、最も大きなリスクを登山シェルパに押し付けることで、自分たちに有利な状況を作り出している場所だと考えていました。シェルパは皆のエゴを背負い、しばしば命を落としていました。私や同世代の多くの登山家にとって、世界最高峰の登頂は、価値ある目標ではありませんでした。

しかし、それは私が登山史上最大の謎の一つを解明しようとする遠征隊に、なぜか引き込まれる前のことでした。ジョージ・マロリーとサンディ・アーバインが1924年6月8日、標高28,200フィートで、登頂に向けて「精力的に」奮闘している姿が最後に目撃されてから、ほぼ100年が経っていました。それ以来、私たちは、エドモンド・ヒラリーとテンジン・ノルゲイによる1953年5月の公式初登頂から30年近くも前のこと、この勇敢な二人の探検家が、あの日、山頂に立っていたのだろうかと、ずっと考え続けてきました。

ジョージ・マロリーの遺体は1999年にエベレスト北壁で発見されましたが、パートナーのサンディ・アーヴィンは未だ見つかっていません。私たちの計画は、彼の永眠の地と、彼が持っていたとされるポケットサイズのコダック製カメラを探すことでした。まるで凍った干し草の山から針を探すような作業でした。しかし、もしカメラとフィルムが回収できれば、歴史を塗り替えるような写真がそこに残されているかもしれません。

おかしいように聞こえるのは分かっています。

これをやりたいと思ったのは、私たちが初めてではありませんでした。他の多くのチームが何年もかけてそのカメラを探してきましたが、どれも見つかっていません。でも、もしドローンを何機も持っていたらどうなるでしょうか？ 高度27,700フィート（約8,300メートル）で、これまでのどの探検隊よりも広い範囲をカバーできます…しかもキャンプを離れることなく。もし実現できれば、この装置があれば、徒歩ではほぼ不可能（場合によっては命に関わる）広大な地域を、迅速かつ安全に捜索できるようになります。

これはこれまで誰も成し遂げたことのなかったことで、最近まで技術が未熟だったことが主な理由でした。しかし、バルギエル兄弟は、少なくとも理論的にはそれが可能であることを示しました。考えれば考えるほど、捜索の大部分をドローンで行うこと自体が斬新なアイデアというだけでなく、この計画全体の成功に不可欠だと確信するようになりました。

この発見から間もなく、私はレナン・オズタークを遠征隊に招き入れようとした。レナンは旧友で、ザ・ノース・フェイスのグローバル・アスリート・チームの同僚だった。映画「メルー」をご覧になった方は、コンラッド・アンカー、ジミー・チンと共にシャークス・フィン初登頂に成功するわずか数か月前に、スキー事故で瀕死の脳損傷を負ったレナンを覚えているだろう。レナンは本当に謙虚でタフで、あらゆる面でいい奴であるだけでなく、私が知る限り最高のドローンパイロットでもある。しかし、彼が乗り気かどうかは分からなかった。レナンがエベレストとは一切関わりたくないのは分かっていたからだ。そこで、このプロジェクトを「反エベレスト遠征隊」として売り込んだ。登頂は試みないかもしれないと彼には伝えた。これは100年来の謎を解くことがすべてであり、自分たちで山を征服することがすべてではないのだ。結局、登山の見通しを軽視する必要はなかった。数日後、レナンが参加することになった。

当初、レナンはどのドローンがエベレスト登頂に最も適しているか確信が持てませんでした。ポーランド人がK2で使用しているドローンの最新モデルであるMavic Pro 2が当然の選択でした。しかし、レナンはInspireという飛行機に興味を持っていました。彼はこれをMavic Proの兄貴分であり、世界で最も先進的なドローンの1つと説明しました。重さは8ポンドで、翼を広げた鷲のように立ち上がるカーボンファイバー製のアームを備えています。内蔵ヒーターにより極寒でも飛行可能（これは私たちの遠征には極めて重要です）で、2つのバッテリーで27分間飛行できます。最高速度は時速58マイルです。InspireがMavicに勝る主な利点は、より強力なカメラとより優れたダイナミックレンジを備えていることです。つまり、低照度下でも非常に詳細な露出を含む、さまざまな照明条件に対応できます。唯一の欠点は携帯性で、これがレナンがエベレストでInspireが使えるかどうか確信が持てなかった理由です。

「そこまで運べるかどうかさえ分からない」と彼は言い、４フィート四方、１フィート半の厚さのケースを指差した。

しかし、さらに厄介だったのは、私たちのドローンが致命的な危険性をはらんでいるという事実でした。毎分8000回転する長く頑丈なブレードは、まるで小さな日本刀のようです。ドローンパイロットになって以来、レナンはドローンのプロペラの事故で何針縫ったか数え切れないほどです。

「Mavic は人をかなりやっつけてしまう可能性がある」とレナンは言った。「だが、Inspire は人を殺す可能性がある。」

エベレストには平らな着陸面がほとんどないため、レナン氏はドローンが着陸するたびに誰かが手でキャッチしなければならないと決めていた。「風やその他の要因を考慮すると…正直言って少し怖いです」と彼は言った。

カリフォルニア州アナハイム郊外にあるナショナル テクニカル システムズ (NTS)の入り口は、さまざまな金属製の標識が無造作に並べられた 4 x 8 の合板で示されています。

適切なアドバイスを受け、私たちはSUVで砂利道を進みました。車内には撮影機材がぎっしり詰まっていました。有刺鉄線の囲いがあり、工場の残骸が散乱していました。平屋建ての金属製オフィスビルの外にある小さな駐車場に車を停めました。私たちの訪問は、環境ストーリーテリングを専門とする映画製作者兼登山家のレナンの妻、テイラー・リースが手配してくれました。リースの友人で、ジェット推進研究所（JPL）のエンジニアで衛星・宇宙船システムを研究するクリスティン・ゲバラが、NTSへの立ち入りを手配してくれました。二人の女性が施設への入館手続きをしている間、レナン・オズタークは車から荷物を降ろし始めました。その間、私たちの技術担当で運転手でもあるルディ・レーフェルト＝エーリンガーは、ケースからドローンを取り出し、ブレードを取り付け始めました。

私たちは、エベレスト山で遭遇するような極限の状況でドローンを飛行させることの実現可能性を評価するために、NTS を訪問する予定でした。

数分後、大きなぽっこりお腹と見事な頬骨、そして濃い灰色の口ひげを持つ、陽気なセイウチのような男性がゴルフカートでやって来た。彼はペリカンケースの小さな山を見てくすくす笑った。「NTSへようこそ」と彼は言った。「ランディです」

部門マネージャー兼シニアテストリーダーのランディ・ショーが、この日の私たちの担当になる予定でした。私たちが自己紹介をしていると、トラクタートレーラーが駐車場に入ってきました。

「ああ、今日はミサイルが飛んできそうだな。」

「あのトラックにミサイルが積まれているんですか？」と私は言った。

「ただの巡航ミサイルだ」

ショー氏はさらに、NTSは世界的な安全認証会社であるアンダーライターズ・ラボラトリーの軍事版のようなものだと説明した。160エーカーの不毛な砂漠地帯には、様々な圧力室、遠心分離機、落下塔、振動装置が点在していた。ショー氏はグレイハウンドバス3台を駐車できるほどの大きな建物を指差し、温度を華氏マイナス200度まで下げられると説明した。別の場所では、ハリケーンを再現するために2×4材を時速100マイルで壁を突き破ったことや、スペースシャトルのロケットブースター点火時に機体に伝わる衝撃波を測定できる装置について自慢げに語った。ショー氏が、自身とスタッフが巻き起こす驚異的な大混乱に喜びを感じているのは明らかだった。

「我々を製品テストの赤毛の継子だと思ってください」と彼は言った。

NTSの顧客はロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、JPL、NASAのさまざまな部門などの航空宇宙企業がほとんどだが、この施設ではほぼあらゆるものをテストできる。かつて、ある法律事務所から、与圧されていない航空機の貨物室で輸送されたテニスボールの性能が変化するかどうかを調べるよう依頼されたことがある。ショーは、おそらく大きな試合に負けた有名なテニス選手のものだろうと推測した（テニスボールは持ちこたえた）。メキシコのポテトチップス製造業者は、輸送中に破裂することなく、箱に何袋のポテトチップスを詰め込めるかを調べたいと考えていた。2017年、NTSはケンタッキーフライドチキンのジンジャーサンドイッチを宇宙に打ち上げたモジュールをテストした。テストの中には、準備に何ヶ月もの骨の折れる作業が必要で、わずか10分の1秒しかかからないものもあれば、完了するまでに何年もかかるものもある。

私たちが話している間、約90メートル離れた建物では、技術者が1,000ポンドの弾頭を機械式加振機で試験する準備をしていた。この加振機は、弾頭を毎分100回上下に動かし、数日から数週間かけて、弾頭が外れないか調べる装置だ。万一に備えて、この作業はすべて地下6メートルに埋められたコンクリート製のバンカーで行われる。その日の午後には、別の技術者が新たに到着した巡航ミサイルを投下塔で試験する計画だった。ミサイルはマグネシウム製のプレートに固定され、上空40フィートから投下される。ショーの部下は、この試験を重装甲のバンカーの中から繰り返し実施することになる。

ショーは振り返り、ポーカーフェイスで私を見た。「ここ数年、私の部署では誰も死んでいないから、まあいいか」少し間を置いてから、彼は吹き出した。「きっと圧力室が見たいんだろうな。爆発物からできるだけ遠ざけるために、君たちを施設の隅に置いたんだ」私は彼と目を合わせ、また大笑いし始めるのを待った。しかし彼はゴルフカートに戻り、何も言わずに私たちに付いて来るように合図した。

部屋の正面は巨大な扉で、中央には船の舷窓のような円形のガラス窓が開いていた。内部は磨かれた鋼鉄で、その多くは最近グラインダーで磨かれたかのようだった。マンホールの蓋ほどの大きさの円形の鋼板が2枚、右側の壁の外側にボルトで固定されていた。それぞれのボルトの横には数字が手書きで書かれていた。後で知ったのだが、トルク設定だった。

「この巨大なお皿は何のためにあるんですか？」と私は尋ねました。

「ここにいる誰も何も知りません」とショーは言った。「推測することしかできません。この部屋は冷戦時代に作られたものです。大手航空宇宙企業のために作られたということだけは分かっています。」

ショー氏は、このチャンバー内部を数分で海抜85,000フィート相当の大気圧まで減圧し、華氏マイナス100度まで冷却できると説明した。チャンバーが破裂しないよう、壁は厚さ30センチの頑丈な鋼鉄製でなければならなかった。つまり、南カリフォルニアのコンクリートスラブの上に設置されているにもかかわらず、少なくとも気温と気圧に関しては、ドローンがエベレストで直面するであろう状況を効果的に再現できるのだ。

「ところで」とショーは言った。「君たちが何をしているのか、まだ分からないよ。」

「ドローンをエベレスト山の頂上まで飛ばしたいんです」と私は彼に言いました。

「本当ですか？まあ、あなたは正しい場所に来ましたよ。」

ショーは私に、部屋の奥へ回るように合図した。そこのコンクリート板の上には、重機がいくつか置かれていた。蒸気を送り出すボイラー、冷却装置、そして錆びた直径10cmのパイプで部屋の奥に接続された巨大な真空ポンプが2台あった。

ポンプがチャンバーから空気を吸い出すと、気圧を記録する数値ディスプレイが下がり始めた。レナンと私は、グランド・セフト・オートでハイスコアを狙うティーンエイジャーのようにコントローラーのジョイスティックを操作するルディの肩越しに舷窓から覗いた。チャンバーの床から約 18 インチ上にホバリングしていたドローンは左右に大きく旋回し、怒った廃品置き場の犬のようにテザーにぶつかった。数値が 11.61 inHg (海抜 24,000 フィートに相当) に達したとき、ドローンは死の揺れに陥り、逆さまになった。プロペラが金属の床にぶつかって吹き飛び、黒いプラスチックの破片が破片のように空中に飛び散った。Inspire 2 は、傷ついた動物のように仰向けに痙攣していた。

「シャットダウン！」レナンは叫んだ。

テストはわずか3、4分しかかからなかったが、その短い時間でルディはドローンを限界まで押し上げた。「私の見る限りでは、十分な推力がありました。それが一番心配だったんです」とルディは言った。

「なぜ墜落したのですか？」と私は尋ねました。

「よく分かりません」と彼は答えた。

幸いなことに、ドローンは墜落前に高度24,000フィートまで到達していた。ルディとレナンがこれまで飛行させた最高高度だった。残念なことに、ドローンは24,000フィートまでしか飛行していなかった。秘密のGPS座標の高度より4,000フィートも低い高度だ。サンディ・アーバインの長らく行方不明だった遺体がある場所だと期待していたのだ。もしかしたら、世界最高峰の歴史を塗り替える可能性のあるアンティークカメラも見つかるかもしれない。

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