OLEDの誇大宣伝は忘れろ。Apple WatchとLCDスクリーンがLGを支えている

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近年、LGといえばOLED（有機EL）の代名詞と言えるでしょう。高コントラストと薄型化を目指す長年にわたる開発の最新技術です。韓国の巨大企業LGの数十億ドル規模の賭けは成功したように見え、現在ではほぼすべてのテレビメーカー向けにパネルを生産しています。しかし、この派手な新技術は数々の賞賛を浴びる見出しを飾る格好の燃料となる一方で、その華やかさの裏には、数十年前の技術がLGを支えているという現実があります。

今年のCESでは、OLEDがまさにあらゆるところで注目を集めました。主要メーカーのテレビが一堂に会しましたが、注目すべき例外が一つありました。LGエレクトロニクスは77インチの8Kスクリーンと、使用しない時はベースに収納できる目を引く巻き取り式スクリーンを展示していました。

当然のことながら、注目すべき例外、つまりテレビ技術としてのOLEDの魅力に抵抗してきた唯一のメーカーは、最大のライバルであるサムスンで、代わりにマイクロLEDに期待を寄せています。皮肉なことに、世界最大のテレビメーカーであるサムスンは、スマートフォンにOLEDを採用することに積極的であり、Apple iPhone XSのOLEDスクリーンも製造しています。

しかし、テレビ事業はここ最近厳しい状況にあり、LGエレクトロニクスは先週、マーケティング費用の増加と高級テレビ市場における競争激化を理由に、2年ぶりの四半期利益の伸びを記録したばかりだ。同社の第4四半期営業利益は80%減少し、これは苦戦する携帯電話事業の損失拡大が一因となった。世界的な景気減速によって見通しはさらに悪化しているが、LGにとって最も懸念されるのは、高級テレビ販売をめぐる競争の激化である。

最近まで、OLEDテレビはハイエンド製品として位置付けられていましたが、市場浸透とピーク性能の面で技術は成熟期に達しています。つまり、LGが市場シェアを拡大するためには、OLEDをミッドレンジ製品へと移行させる必要があり、それは価格の引き下げと利益率の向上を意味します。結果として、LGは中国との競争激化による大型パネル価格の下落を相殺するため、ウェアラブルスクリーンなどの高付加価値製品に注力するという、非常に賢明な戦略をとっています。そして、だからこそ、AppleはLGにとって思いがけずドル箱となる立場に立っているのです。

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では、なぜここまで辿り着いたのでしょうか？2015年2月、Appleは当時発売予定だった新型Apple Watchの画面をLGが独占供給する契約を獲得したと発表しました。当時、Appleのウェアラブル部門は、単体でフォーチュン300企業を構成できるほどの規模と推定されていました。さらに、Asymcoのアナリスト、ホレス・デディウ氏によると、2018年第2四半期までにAppleは4,600万台以上を販売しており、そのすべてのApple Watchの画面はLGが供給していたとのことです。

もちろん、AppleはApple Watchの販売台数を公表していませんが、LGは2017年に約1,064万台のAMOLEDスマートウォッチパネルを出荷し、市場シェアの41.4%を獲得したことを確認しています。次に大きな競合はサムスンで、895万台を出荷しました。LGディスプレイは、第4四半期の営業利益が1億9,300万ポンドで、前四半期比99%増、前年同期比528%増となったと発表しました。このうち、テレビ向けパネルが売上高の36%、モバイルデバイス向けが28%を占めています。

LGディスプレイは、ウェアラブルに特化してこの金額を内訳しなかったが、この業績は、1平方メートルあたりの平均販売価格が高いITおよび中小型パネル分野における同社の新製品の出荷拡大によって部分的に推進されたことを強調した。

つまり、現在OLEDに注目が集まっているにもかかわらず、LGディスプレイのLCD技術、特にAppleとの提携が前四半期の利益増加を生み出し、他社の売上不振を相殺しているということです。これは特に、LGがLCDスクリーンを製造しているAppleのiPhone XRに当てはまります。

もちろん、世界的なスマートフォン市場、特に中国市場の低迷は、このアメリカのテクノロジー大手にも影響を与えています。その結果、同社は低迷するスマートフォン販売を補うため、Apple Watchなどのウェアラブルデバイスの販売にますます依存するようになりました。

LGディスプレイにとってさらに良いニュースは、液晶ディスプレイに関してはまだ多くのイノベーションの余地があるということです。既に形状記憶型スクリーンやウェアラブルスクリーンが売上を牽引しており、次のトレンドはおそらくホールパンチスクリーンになるでしょう。

サムスンがこの分野で先鞭をつけたかもしれないが、2019年には多くのスマートフォンメーカーが「ノッチ」を捨て去り、パンチホール型のセルフィーカメラを採用するだろうと予想される。LGは、テレビとスマートフォン事業が厳しい将来を迎える中、Appleとの関係から更なる利益を得られることを期待しているだろう。LGの巨額投資はOLEDへの投資だったかもしれないが、利益を上げ続けているのは、同等の旧来の技術であるLCDである。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。