コロナウイルスは大量移民の悪夢と衝突しようとしている

新型コロナウイルスは、一年で最も厄介な時期に猛威を振るった。1月25日から始まる春節（旧正月）が始まると、中国では推定30億人が国内を移動することになる。新華社通信によると、中国鉄道当局は今後6週間で4億4000万人の旅行を見込んでおり、これは世界最大級の年間移動となるだろう。

しかし、新型コロナウイルスが中国を猛威を振るう中、こうした大規模な人の移動は事態をさらに悪化させる可能性がある。インペリアル・カレッジ・ロンドンの数理生物学教授、ニール・ファーガソン氏は、春節（旧正月）の期間中、中国国内の移動量は2倍以上に増加すると述べている。「中国国内で感染者が地理的に広範囲に拡散するリスクは明らかに存在し、実際にその兆候が見られている」とファーガソン氏は指摘する。

12月31日、中国当局は世界保健機関（WHO）に対し、武漢市内の海鮮市場を訪れた後に原因不明の病気に罹患した人が相次いでいると警告した。罹患した人々は、発熱、喉の痛み、空咳、倦怠感といった軽度の呼吸器症状を呈していた。

それ以来、この謎の病気は、2002年に流行を引き起こした重症急性呼吸器症候群（SARS）を含むウイルス群であるコロナウイルスの、これまで知られていなかった形態であると特定されました。そして、この病気は急速に広がり、台湾、タイ、韓国、日本、そして最近では米国でも人々が発症しています。

中国疾病予防管理センターがコロナウイルスがヒトからヒトへ感染することを確認したことを受け、世界中の専門家や当局は警戒を強めている。感染経路は、咳やくしゃみ、ウイルスが付着した表面への接触、そしてその表面で目や鼻、口に触れることなど、空気感染が主である。最新の統計によると、世界中で少なくとも830人が感染し、26人が死亡している。インペリアル・カレッジ・ロンドンのMRC世界感染症分析センターの研究者によると、武漢だけでも感染の可能性がある人は4,000人に上る可能性があるという。

ワクチンも治療法もない状況下で、コロナウイルスの蔓延を抑えることは、当局にとって物流面で悪夢となるだろう。「香港のSARSや中東全域のMERS、そしてエボラ出血熱といった過去のコロナウイルスの流行を見れば、これらの事態を鎮圧するために必要な物流と努力は、実に広範囲で高額であり、膨大な公衆衛生介入を伴うことが分かります」と、サウサンプトン大学グローバルヘルスの上級研究員マイケル・ヘッド氏は述べている。「ですから、今回の春節に伴う大規模な移動は、感染拡大をさらに加速させる可能性が非常に高いのです。」

2001年、ハッジとして知られるサウジアラビアへの毎年恒例のイスラム教巡礼から帰国した巡礼者の間で髄膜炎のアウトブレイクが発生しました。アウトブレイク発覚直後、主催者は巡礼者に髄膜炎ワクチン接種の証明を求めました。しかし、ヘッド氏が指摘するように、中国を席巻している新型コロナウイルスとは異なり、当時は既に髄膜炎ワクチンが存在していたため、ワクチン接種義務化は比較的容易でした。「ワクチン接種義務化以降、ハッジにおける髄膜炎の症例数は大幅に減少しました」とヘッド氏は付け加えます。「しかし、今回の中国におけるアウトブレイクに関しては、あまりにも多くの未知数があります。」

1月23日、当局は武漢を封鎖し、地下鉄、バス、フェリーの運行を停止、武漢空港と鉄道駅を閉鎖して市民の外出を禁じた。「武漢の規模を考えると、ロンドンやニューヨークから出ていく人々を阻止しようとするのと同じようなものだ。住民の相当な協力が必要になるだろう」とヘッド氏は警告する。

これに先立ち、当局は駅や空港で検査を実施し、発熱やインフルエンザのような症状のある人の移動を禁止していた。フィナンシャル・タイムズによると、武漢の病院はパンク状態にあり、受け入れを拒否されたという声も上がっている。「感染者全員が隔離されることを願うばかりです。しかも、これは特に困難な時期に起こり、生活にさらなるストレスを与えています。なぜなら、インフルエンザが蔓延しているからです。そして、この2つの病気は全く似たような症状を呈します」と、テネシー州ナッシュビルにあるヴァンダービルト大学医療センターの感染症教授、ウィリアム・シャフナー氏は述べている。

しかし、2002年後半のSARSの流行とは異なり、中国当局はウイルスについてよりオープンで透明性のある対応をとってきた。さらに、SARSの潜伏期間ははるかに短く、感染後3～5日で症状が現れ、症状が現れる前はウイルスは感染力を持たない。

中国におけるSARSウイルスの封じ込めは、主に接触者追跡（当局が感染者の移動先（および接触した可能性のある人物）を追跡する）といった公衆衛生介入や、主要イベントの中止や隔離といったソーシャルディスタンス対策によって実現しました。これは、春節（旧正月）に人々が国内を移動する際にはより困難になるでしょう。SARSの流行時には、病院は感染者を封じ込めるために隔離病棟を設置しました。国営の北京新聞によると、北京ではすでに2つの旧正月寺の祭典を含む主要な公共イベントが中止されています。

中国当局は過去にウイルスの流行に対処するため、やや過酷な措置を講じてきました。武漢の封鎖は、新型コロナウイルスに対しても同様の措置を講じる可能性を示唆しています。「中国当局は、英国ではおそらく受け入れられないような措置を講じることができます。SARSの流行を封じ込めるために何が行われたかを考えてみてください。何万人もの人々が隔離されました。英国ではそのような政策を実施することはできません」とファーガソン氏は言います。

コロナウイルスの潜伏期間は最大2週間と考えられているため、春節（旧正月）に武漢を離れた人や、感染後に武漢から出国した人は、発症することなくウイルスを保有していた可能性が高い。そのため、国境の体温センサーの効果は低下し、封じ込めは不可能となる。「旅行の2日前に感染していた人は、全く症状がないまま到着するでしょう」とファーガソン氏は付け加える。

中国では家族連れが新年のお祝い旅行の準備を進める中、武漢を封鎖するという決定は思い切った措置だが、今のところは他に選択肢がないかもしれない。「もしこのようなことをするなら、今週末に人々が大量に移動する前が良いタイミングだと思います」とヘッド氏は言う。

アレックス・リーはWIREDのライターです。@1AlexLからツイートしています。

2019年1月24日午前10時30分更新：この記事は、コロナウイルスの感染拡大に関する最新の数字を含めるように更新されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。